High School:
- Almonte High School (1875-77, 1881-83)
College:
- McGill University (Montreal), laurea in filosofia (laureato nel 1887)
- Presbyterian College (Montreal), laurea in religione (laureato nel 1890)
- YMCA Training School (Springfield, MA), laurea in educazione fisica (laureato nel 1891)
- Gross Medical School (University of Colorado), laurea in medicina (laureato nel 1898)
La nascita del basket ball
Nel 1891 Naismith lavorava in qualità di insegnante in un centro sportivo della rete YMCA: la YMCA International Training School di Springfield, Massachusetts. Il Dr. Luther Gulick, responsabile dell'educazione fisica, gli chiese di cercare qualcosa che potesse distrarre e divertire gli studenti durante le noiose lezioni invernali di ginnastica, che si tenevano al coperto a causa del rigido inverno. In quattordici giorni Naismith cercò di ideare un gioco che si poteva praticare al coperto, ma l'invenzione non arrivò facilmente. Il suo scopo era di portare al coperto, giochi praticati all'aperto come il calcio, e il lacrosse. Ma questi sport provavano fisicamente gli studenti.
Naismith allora si ispirò in parte ad un gioco che aveva conosciuto da bambino in Ontario, chiamato "Duck-on-a-Rock" (letteralmente "Anatra su una roccia"), che richiedeva ai giocatori di usare finezza e accuratezza. Dopo aver messo a punto questa nuova idea, Naismith sviluppo le 13 regole regole originali del basket ball (come veniva chiamato in origine con le due parole divise), e successivamente il gioco della pallacanestro. Stando a Naismith, la pallacanestro vide la luce il 15 dicembre 1891. Il regolamento prevedeva un cesto (il "vero" basket) di vimini per le pesche appeso ad entrambe le estremità della palestra del centro sportivo, e due squadre di nove giocatori.
Il 15 gennaio 1892 Naismith pubblicò le regole del gioco: è la data di nascita ufficiale del basket.
La pallacanestro divenne popolare negli USA in brevissimo tempo, cominciando subito dopo a diffondersi in tutto il mondo. Lo sport fu aggiunto al programma olimpico in occasione delle Olimpiadi estive di Berlino 1936 (anche se vi era stato precedentemente un torneo di basket in contemporanea alle Olimpiadi di St. Louis 1904, non riconosciuto ufficialmente dal CIO).
Naismith divenne professore alla "University of Kansas" ed il primo allenatore di basket della scuola. L'istituto sviluppò negli anni a venire uno dei programmi di basket universitario più importanti della nazione. Ironia della sorte, Naismith è l'unico coach della storia dell'università del Kansas ad avere un record negativo di vittorie e sconfitte, ma questo fu naturalmente dovuto al suo lavoro di pioniere.
Alla fine degli anni '30 Naismith fu uno dei protagonisti della nascita delle prime leghe professionistiche.
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